帝国时代
英国历史学泰斗阿诺德•汤因比曾说，如果在我们这个时代美国成为一个帝国，那将是我们的幸运。他的后生英国历史学家、现执教哈佛大学的尼尔•弗格森(Niall Ferguson)出版于2004年的书《巨人：美帝国的崛起和衰落》(Colossus:the Rise and fall of the American Empire)算是给老前辈的一个答复。
弗格森在多本著作中对不仅表达了对大英帝国往事的无限迷恋（此前我评论过他的另一本著作《英帝国与现代世界的形成》），并坚信帝国依然是维持世界和平和经济繁荣最好的政治形态。他在该书的序言中就毫不遮拦地表示：我在根本上支持帝国的存在。他认为帝国不仅带来统一的政治体系，同时也是维系经济一体化和自由贸易的最佳方式。尽管英帝国在殖民地罪孽累累，但整体上它对世界现代史进程和全球化推动是积极的。
在弗格森之前已经有了很多关于美国帝国的同题材著作，因为“帝国”这个词汇在美国的政治语言里面已经不像从前那么敏感，虽然有时候他们情愿用唯一超级大国或单极世界这样的词汇模糊地替代帝国。弗格森在美国侵略伊拉克一年多之后出版这本书他的政治目的要大于学术性质——他用整整一章文字为美国侵略伊拉克正名和辩护，而前后章节都是这个意图的铺垫。因此该书阅读起来更像是加长版的《金融时报》评论，作者明显的政治倾向排除了该书的学术价值。
弗格森认为，人类历史就是一个帝国更替和兴衰史。即便是现在，世界还是主要以帝国争雄的局面存在：美国，俄罗斯和中国。(虽然中国在经济和军事上早已不复帝国风范，但它不仅继承了帝国的版图而且在事实上延续了帝国对内部不同民族的统治方式)。他在书中写道，虽然美国建国以反抗英帝国为基础，并试图这一理念贯彻到政治和外交实践中，但美国也是从诞生开始就具备了帝国的基因：19世纪西部扩张与一个帝国对领土的野心毫无二致，美国和西班牙的战争结局再次延伸了帝国的领土和主权。虽然罗斯福坚决反对丘吉尔维持英帝国殖民体系的努力，但二战的结果是美帝国顺理成章地接过了英帝国的衣钵。这不仅是汤因比希望看到的，也是弗格森为此欢呼的。但美帝国还不是弗格森希望看到的最终形态，因为在19世纪初到20世纪中叶美帝国崛起以及至今，美国政治家画地为牢，只是成就了一个自我否认的帝国: empire in denial. 换言之，就是美国做着帝国的事业，却矢口否认
。
当然，美帝国和历史上其他帝国有根本不同：它的武力征服不是为了统治其他民族，而是迫使其他民族按照美国模式来治理自己。因此，这决定了美帝国是历史上最不邪恶的帝国。在弗格森看来，这是美国在其他国家实行政权更迭以及入侵伊拉克的合法性之根本。何况，在帝国存在的时代，就没有绝对主权。
弗格森认为，在可预见的未来50年都不会出现美帝国的真正威胁。虽然欧洲经济一体化使其经济实力很接近美国，但在军事和政治上不太可能对美国形成挑战。虽然中国经济迅速增长，但自由市场和政府性质存在根本性不可调和，因此中国的经济增长不会持续到超过美国。
本书所指“衰落”其实不是说美帝国在经济和军事方面衰落，事实上，美国将在未来很长一段时间依然是人类历史上经济和军事最强大的国家。但美国国内两党政治和四年一度的总统大选政治对任何美国的海外军事行动构成了一个内在的巨大制肘：美帝国的统治者只看四年或八年，不会也不可能看更远。这是令弗格森最感到惋惜的地方，因为这决定了美国在帝国的道路上总是不会走很远。
作为一个历史学家，弗格森的优势在于可以通过对历史经验的研究为现在的政策决策者总结教训和提供线索。遗憾的是，弗格森并没有有效总结出英国在20世纪20年代在美所不达米亚以及中东的失败教训，而伊拉克人与英国殖民者之间的斗争（与今天伊拉克和美国有诸多类似）是该书的一个盲点。如果要说英帝国在中东和印度的失败教训可以为美国人所吸取的话，那就是执行帝国意志（今天是推广美国式民主统治）要更坚决更彻底。
但在一个民族国家为主流和国际组织为主导的今天，弗格森的建议能说服谁呢？
